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コンタクトレンズ(Contact lens)は、角膜に接触（コンタクト）させて使用するレンズの形態をした器具である。
性能、使用目的、効果等により分類できる。日本の薬事法の類別に着目した場合、以下のようなものがある。
角膜とコンタクトレンズの間の距離がゼロに近いという特性により、眼鏡に比べて像のゆがみや大きさの変化が少ない。強度の屈折異常や左右の視力が大きく異なる場合には眼鏡での矯正が難しいことがある。個人差があり、相当な強度や左右差がある場合であっても、眼鏡で矯正できる者もいるが、頭痛や眼精疲労を伴うために長時間装用できない者も多い。このような場合はコンタクトレンズが好適である。また、角膜に直接装着するため、裸眼と変わらない広範囲の視界を得られる上に、レンズ自体が小さいことから度数が強くても厚さはほとんど変わらず、眼鏡のようにずり落ちたり結露でレンズが曇ったりするという煩わしさがほとんどない。他にも、眼鏡を装着した場合と比べて、容姿を変えることなく視力を矯正することができる、といった美容・美観上の利点を目的とする者もいる。
コンタクトレンズは、機能の面で眼鏡よりも優れた点が多い反面、装用に伴う眼への負担が大きいので、手軽さに欠け、制限事項も多い。 洗浄や消毒を適切に行う （一部の使い捨てタイプを除く）、装用時間を守る、使用期限を守る、装用したまま眠らない（一部のタイプを除く）、自覚できる異常が無くても定期的に医師の検診を受けるなど、医師の指示を守って正しく使用することが何よりも重要である。 角膜には血管が無いため酸素の供給は涙液を通じて行なわれる。コンタクトレンズを装用した場合は涙液への酸素の透過が阻害されるため結果的に角膜へも酸素が供給されにくくなり角膜への負担になる。どんなに酸素透過性が高いレンズでもコンタクトレンズを装着しない状態よりは角膜への負担が大きい。
ハードコンタクトレンズは、視力補正用コンタクトレンズの一種である。従来ハードレンズと呼ばれていたのは、材料に PMMA（Polymethylmethacrylate, ポリメチルメタアクリレート‐アクリル樹脂）という硬質プラスチックを使ったものである。加工しやすく耐久性に優れるが、PMMA は酸素を全く通さないため、装用時間に限界があり、装用時の違和感が大きい。現在はほとんど使われていない。症例によってはハードコンタクトレンズしか使用できない場合もある。 現在ハードレンズとして広く使用されているのは、酸素透過性レンズ（O2レンズ、RGPレンズ）と呼ばれるものである（RGP は rigid gas permeable の略）。ソフトレンズと違って、装用中にも瞬きの度にレンズが動くことにより、涙が入れ替わって涙に含まれる酸素を取り入れることができるため、角膜に多くの酸素を供給することができる。取り扱いも容易である。また、レンズの寿命も比較的長い。 角膜に異常が起これば痛くて装用できなくなるため、角膜障害が重度になることが少ない。ただし、装着時の違和感はソフトレンズに比べて依然大きく、また激しい運動などの際にずれやすい。 ハードレンズはソフトレンズに比べ単価は高いが長期使用のため、長く使えば使うほどソフトレンズより安いことになる。
オルソケラトロジー用のレンズである。 睡眠中に装用し、起床時に外すハードコンタクトレンズ。角膜形状を変形させることにより視力を矯正。レンズ自体に度を入れ、普通のコンタクトレンズとしての装用も可能。
材料に Poly-HEMA （ポリヒドロキシエチルメタアクリレート）あるいは PVP （ポリビニルピロリドン）というゲル状の合成高分子化合物（ハイドロゲル）を使った、水分を比較的多く含む含水性ソフトコンタクトレンズと、ブチルアクリレートとブチルメタクリレートの共重合体を使用した、水分を含まない非含水性ソフトコンタクトレンズ（現在日本で入手可能な製品は存在しない）とがある。
ソフトコンタクトレンズにはレンズケアを一切行わずに使用する1日、1週間などの使い捨てタイプ （ディスポーザブル）、レンズケアを行って使用する2週間などの頻回交換型（フリークエントリプレースメント）や、1ヶ月、3ヶ月などの定期交換型（プランドリプレースメント）も存在する。日本では一般的に一定期間の使用後に破棄をする、と言うことから1日、1週間、2週間、1か月、3か月タイプのソフトレンズを総称して使い捨てレンズと呼んでいる。 使い捨てレンズは、目から分泌されるタンパク質などの汚れがレンズに蓄積して目に悪影響を及ぼす前に新しいレンズと交換することで安全性を高めるものなので、レンズケアの方法やレンズの交換期限を遵守するなど、正しい使用方法が求められる。 従来のソフトレンズ素材では､酸素透過率を高めるために、含水率を高める必要があった。ところが含水率が高いほど脂質やたんぱく質がレンズに沈着しやすく衛生面でのリスクが増してしまっていた｡ただし最近登場してきたシリコーンハイドロゲルは、含水率に頼らず高い酸素透過性が得られるため、これまでの問題を解決する新素材として注目されている｡ 現在日本ではチバビジョンから1ヶ月交換タイプのO2オプティクス、ジョンソン・エンド・ジョンソンから2週間交換タイプのアキュビューアドバンス、アキュビューオアシス、ボシュロムから1週間連続装用タイプのメダリストプレミア[1週間連続装用]、2週間交換タイプのメダリストプレミアが発売されている（2009年3月現在）。 ソフトコンタクトレンズの装用感はハードコンタクトレンズより優れているが、そのため角膜に障害が起きても自覚しにくく、重症になるまで放置してしまう結果になることがある。
日本では、おしゃれ用コンタクトレンズ（カラーコンタクトレンズ）は、眼球に接触するものであるが、2009年まで薬事法上医療機器とされてこなかった。医療機器のコンタクトレンズはその製造販売にあたって承認を受ける必要があるのに対し、おしゃれ用コンタクトレンズは雑貨であり品質の審査手続きなどはない。このため、粗悪な作りのカラーコンタクトレンズは、着色剤が溶け出し炎症を起こしたり、ときには失明したりと、その品質に起因する事例も報告されている[1]が、これを直接規制する方法がなかった。 また、コンタクトレンズ全般的に、長時間使用その他不適切な使用に起因すると思われる眼病の増加が、眼科医団体等から指摘されてきた[2]。医療用コンタクトレンズは、眼科医に処方を受けるプロセスの中で装用方法についても指導を受ける機会があるが[3]、カラコンはおしゃれ用であったために、購入前・購入時に眼科医の指導を受ける機会は、制度上は存在しなかった。 こうした流れを受けて、国はおしゃれ用コンタクトレンズの規制に乗り出した。2007年秋、厚生労働省、経済産業省及び独立行政法人製品評価技術基盤機構はおしゃれ用カラーコンタクトレンズの流通状況及び健康被害の実態を調べるために調査委員会を設置、2008年春には経済産業省が警告表示の義務付けなどの法規制を設けることを検討[4]、同年7月10日には、厚労省と経産省は薬事法の枠内で規制を行う方針を固め[5]、 2009年4月28日に薬事法の告示が改正、あわせて関連省令等も改正され、同年11月4日以降医療機器になった。